1368年朱元璋稱帝，定都於應天府。明初歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強盛。中期經土木之變由盛轉衰，後經弘治中興、萬曆中興國勢復振。晚明因政治腐敗、東林黨爭和天災外患導致國力衰退，爆發農民起義。 1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡。
那麼，明朝到底亡在誰的手裡？